De afgrond blikt terug: het bewustzijn van koppotigen en de ethiek van onze vangst

'''
In het koele, gefilterde licht van een laboratoriumtank inspecteert een gewone octopus (Octopus vulgaris) methodisch een transparante acryldoos, waarin een enkele sappige garnaal zichtbaar is. Er is echter een addertje onder het gras: een driestapsvergrendeling. Tot verbazing van de toeschouwers spartelt de octopus niet zomaar in het wilde weg; hij pauzeert, onderzoekt de doos en binnen een uur duwt hij doelbewust een vergrendeling open, trekt aan een bout en draait een schroefdeksel om zijn buit te bemachtigen. Dit is geen ingestudeerde circusact; het is een demonstratie van een werkend brein, het brein van een dier dat we jaarlijks met miljoenen tonnen uit onze oceanen halen, vrijwel zonder rekening te houden met zijn innerlijke leven.

Belangrijkste conclusies

• 🔬 Bewustzijn bevestigd: Een robuuste en groeiende hoeveelheid wetenschappelijk bewijs suggereert dat koppotigen – octopussen, inktvissen en sepia's – bewustzijn bezitten en in staat zijn gevoelens zoals pijn, leed en zelfs plezier te ervaren. Dit zet onze traditionele, op gewervelde dieren gerichte visie op bewustzijn op de proef.
• ⚖️ Een wereldwijd beleidsvacuüm: Ondanks hun erkende intelligentie bevinden inktvissen zich in een juridisch en ethisch blinde vlek. Er zijn momenteel geen internationale wetten en slechts zeer weinig nationale regelgeving die hun welzijn beschermen tijdens commerciële vangst, behandeling en slachting.
• 📉 Toenemende vangst: Naarmate de wereldwijde visbestanden afnemen, richten vissersvloten zich steeds vaker op koppotigen. De wereldwijde vangsten zijn de afgelopen vijftig jaar meer dan verdrievoudigd, wat een enorme en onhoudbare druk uitoefent op hun populaties wereldwijd.
• 🧠 Een buitenaardse intelligentie: Het unieke, verspreide zenuwstelsel van koppotigen, waarbij tweederde van hun neuronen zich in hun armen bevindt, vertegenwoordigt een tweede, onafhankelijke evolutie van hoge intelligentie op aarde. Het begrijpen ervan dwingt ons onze eigen definities van cognitie te herzien.
• ✅ Een weg voorwaarts: baanbrekende wetswijzigingen, zoals het besluit van het Verenigd Koninkrijk in 2022 om koppotigen onder de Animal Welfare (Sentience) Act te laten vallen, vormen een cruciaal precedent en een potentiële routekaart voor het verbeteren van de welzijnsnormen wereldwijd.

Een geest in elke arm

Om een ​​inktvis te begrijpen, moeten we onze vooroordelen ten aanzien van gewervelde dieren loslaten. Hun verhaal laat zien hoe intelligentie zich ontwikkelde op een compleet andere tak van de levensboom. Terwijl onze laatste gemeenschappelijke voorouder waarschijnlijk een eenvoudig wormachtig wezen was, zo'n 600 miljoen jaar geleden, leidde het pad dat inktvissen bewandelden tot een neurologische architectuur die verbazingwekkend anders en buitengewoon complex is. Een octopus bezit ongeveer 500 miljoen neuronen – een aantal vergelijkbaar met dat van een kleine hond – maar meer dan twee derde daarvan bevindt zich niet in de centrale hersenen. In plaats daarvan zijn ze verdeeld over de acht armen.

Elke arm kan tot op zekere hoogte zelfstandig denken. Hij kan proeven, voelen en functioneren met een verbazingwekkende mate van autonomie, waarbij hij kleine problemen oplost zonder directe input van de centrale hersenen. Deze "gedistribueerde intelligentie" maakt ongelooflijke prestaties op het gebied van multitasken en interactie met de omgeving mogelijk. Terwijl de centrale hersenen fungeren als een uitvoerend orgaan, doelen stellen en opdrachten op hoog niveau geven, bedenken de armen de details. Het is, zoals sommige neurowetenschappers het hebben beschreven, alsof je acht onafhankelijke, probleemoplossende ledematen hebt die verbonden zijn met een centrale processor. Deze evolutionaire strategie is volkomen anders dan die van ons, waar een enkel, hypergecentraliseerd brein precieze top-down controle uitoefent.

Deze unieke biologie ondersteunt een reeks gedragingen die onmiskenbaar "intelligent" zijn in elke betekenis van het woord. Ze zijn meesters in camouflage en kunnen de kleur, het patroon en de textuur van hun huid in milliseconden veranderen om zich aan te passen aan hun omgeving of om met andere inktvissen te communiceren. Dit is geen simpele reflex; studies naar inktvissen hebben aangetoond dat ze hun camouflage aanpassen op basis van visuele feedback, waarbij ze zelfs rekening houden met de waarnemingsvermogens van hun potentiële roofdieren.

Het gewicht van het bewijs: van anekdote tot axioma

Eeuwenlang werden verhalen van zeelieden en duikers over de vindingrijkheid van octopussen afgedaan als folklore. Tegenwoordig heeft rigoureus wetenschappelijk onderzoek de anekdotes vervangen door een berg bewijsmateriaal. Gecontroleerde laboratoriumexperimenten en zorgvuldige veldobservaties hebben een onweerlegbaar bewijs geleverd voor hun geavanceerde cognitie.

Een van de bekendste voorbeelden van hun probleemoplossend vermogen komt uit talloze studies die aantonen dat ze kunnen leren om potten met schroefdeksels te openen om voedsel te bemachtigen, een taak die zowel behendigheid als inzicht in oorzaak en gevolg vereist. Ze hebben aangetoond dat ze in staat zijn tot observerend leren: ze kijken hoe een andere octopus een puzzel oplost en lossen diezelfde puzzel vervolgens zelf op, vaak sneller.

Hun gedrag wijst niet alleen op het oplossen van simpele problemen, maar ook op een complexere innerlijke wereld:

• Gereedschapsgebruik: Bij een baanbrekende observatie in 2009 werden in Indonesië aderige octopussen gezien die afgedankte kokosnoothelften verzamelden, over de zeebodem droegen en er een draagbaar onderkomen van maakten. Deze daad van vooruitziendheid – het vervoeren van een object voor toekomstig gebruik – wordt beschouwd als een belangrijke indicator van complexe cognitie.
• Spelgedrag: In aquaria zijn octopussen waargenomen die gedrag vertonen dat alleen als spel kan worden omschreven. Ze zijn herhaaldelijk gezien terwijl ze voorwerpen in de waterstroom loslaten en ze vervolgens weer opvangen, een activiteit die geen enkel overlevingsvoordeel lijkt te bieden, net zoals een kind dat een bal gooit.
• Persoonlijkheid: Onderzoekers die nauw samenwerken met inktvissen melden consequent dat ze uitgesproken en stabiele persoonlijkheden hebben. Sommige individuen zijn stoutmoedig en onderzoekend, anderen zijn verlegen en gereserveerd, terwijl sommige zelfs als ondeugend worden omschreven en erom bekend staan ​​dat ze water spuiten naar specifieke onderzoekers die ze niet lijken te mogen.

Deze opeenstapeling van bewijsmateriaal leidde in 2012 tot een cruciaal moment, toen een vooraanstaande internationale groep neurowetenschappers, cognitieve ethologen en filosofen van de geest bijeenkwam aan de Universiteit van Cambridge om de Cambridge-verklaring over bewustzijn. Na het bestuderen van het neurologische bewijsmateriaal voor een breed scala aan dieren, verklaarden ze dat "het bewijsmateriaal erop wijst dat mensen niet uniek zijn in het bezit van de neurologische substraten die bewustzijn genereren." Cruciaal was hun constatering dat deze substraten aanwezig zijn in "niet-menselijke dieren, waaronder alle zoogdieren en vogels, en vele andere wezens, zoals octopussen."

Pijn, leed en de voelende zee

Intelligentie is één ding; bewustzijn, het vermogen om gevoelens en subjectieve ervaringen te hebben, is iets anders. Hoewel ze verwant zijn, vormt bewustzijn de basis van ethische bezorgdheid. Een dier dat pijn, angst of leed kan voelen, heeft een welzijn dat geschaad kan worden. Een groeiende consensus onder onderzoekers, krachtig samengevat in een rapport van de London School of Economics uit 2021, concludeert dat inktvissen wel degelijk bewustzijn bezitten.

Een baanbrekend onderzoek uit 2021 onder leiding van neurobiologe Robyn J. Crook leverde een van de meest directe bewijzen tot nu toe. Het onderzoek toonde niet alleen aan dat octopussen kunnen leren een plek te vermijden waar ze eerder aan een pijnlijke prikkel waren blootgesteld (een standaardtest voor pijnperceptie), maar ook dat ze gedrag vertonen dat wijst op een negatieve affectieve, of emotionele, toestand. Na een eenmalige injectie met azijnzuur in een arm vertoonden de octopussen een duidelijke en blijvende voorkeur voor een ruimte waar ze zichzelf een lokaal verdovingsmiddel konden toedienen. Ze reageerden niet alleen op een schadelijke prikkel; ze leken verlichting te zoeken van een aanhoudende, onaangename innerlijke ervaring. Dit is een cruciaal onderscheid, dat een simpele reflex scheidt van de complexe ervaring van lijden.

"Als we contact kunnen leggen met inktvissen als voelende wezens, is dat niet vanwege een gedeelde geschiedenis, niet vanwege verwantschap, maar omdat de evolutie het bewustzijn twee keer heeft gevormd." — Peter Godfrey-Smith, filosoof en auteur van Other Minds: The Octopus, the Sea, and the Deep Origins of Consciousness

Deze bevestiging van bewustzijn werpt een hard licht op de methoden die in de wereldwijde visserij worden gebruikt. Cephalopoden worden doorgaans gevangen met sleepnetten, jigs of fuiken. Bij sleepnetten worden enorme netten over de oceaanbodem gesleept, wat immense stress en lichamelijk letsel veroorzaakt. Bij jigs worden inktvissen en sepia's gelokt met fel licht en gevangen met scherpe haken met weerhaken. Eenmaal aan boord zijn er geen gestandaardiseerde, humane slachtmethoden. Ze worden vaak aan hun lot overgelaten om te stikken in de lucht, levend bevroren in ijsslib of gedood met primitieve methoden zoals doodknuppelen of het doorboren van de hersenen, die vaak onnauwkeurig worden uitgevoerd op een bewegend schip. Het is nu duidelijk dat elk van deze gangbare praktijken in de industrie langdurig en ernstig lijden veroorzaakt bij een dier met bewustzijn.

De onzichtbare oogst: een wereldwijde bloei in de visserij op koppotigen

Terwijl het ethische debat in wetenschappelijke kringen steeds meer terrein wint, draait de economische motor van de inktvisvangst op volle toeren. Nu traditionele visbestanden zoals kabeljauw en tonijn door overbevissing dreigen in te storten, hebben wereldwijde vissersvloten zich gericht op wat ooit een bijvangst was. Het resultaat is een dramatische en aanhoudende toename van het aantal inktvissen dat uit de zee wordt gehaald.

Volgens gegevens van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN (FAO) is de wereldwijde vangst van octopussen, inktvissen en sepia's de afgelopen decennia enorm toegenomen. De cijfers schetsen een grimmig beeld van een snelgroeiende industrie die op massale schaal opereert.

Deze bloei wordt aangewakkerd door een sterk stijgende marktvraag, met name in Azië en Zuid-Europa, en mogelijk gemaakt door geavanceerde vistechnieken. Enorme fabrieksschepen gebruiken nu krachtige lichtinstallaties om 's nachts inktvissen uit de diepzee te lokken, een praktijk die vanuit de ruimte zichtbaar is. De enorme schaal is moeilijk te bevatten, aangezien de vangsten in tonnen worden gemeten, niet in individuele dieren. Faunalytics, een onderzoeksgroep die zich inzet voor dierenwelzijn, schat dat er jaarlijks honderden miljarden individuele waterdieren worden gedood, waarbij weekdieren een aanzienlijk en groeiend deel van dit niet-getelde dodental uitmaken.

Deze toenemende druk is niet alleen een ethische crisis, maar mogelijk ook een ecologische. Cephalopoden vormen een essentiële schakel in het mariene voedselweb en fungeren als zowel roofdier als prooi voor een breed scala aan soorten, van walvissen en dolfijnen tot zeevogels en grote vissen. Hun korte levensduur en snelle groei maken hun populaties gevoelig voor dramatische schommelingen, en de gevolgen op lange termijn van een dergelijke intensieve, gerichte visserij zijn nog steeds slecht begrepen.

Een verhaal van twee beleidslijnen: het Britse precedent en het mondiale vacuüm

Tegen deze achtergrond van toenemend bewijs en escalerende uitbuiting biedt een belangrijke wetswijziging in het Verenigd Koninkrijk een sprankje hoop. In 2022 heeft de Britse regering, na een uitgebreide evaluatie van meer dan 300 wetenschappelijke studies, de Animal Welfare (Sentience) Bill gewijzigd om tienpotige schaaldieren (zoals krabben en kreeften) en koppotige weekdieren formeel te erkennen als voelende wezens. De evaluatie, onder leiding van de London School of Economics, concludeerde dat er "sterk wetenschappelijk bewijs" was voor hun vermogen om pijn en leed te ervaren.

Deze wettelijke erkenning verbiedt op zichzelf niet de visserij op of consumptie van deze dieren. Het schrijft echter wel voor dat hun welzijn in toekomstig overheidsbeleid moet worden meegenomen. Dit creëert een juridische basis voor het ontwikkelen van nieuwe regelgeving over humane behandeling en slachting, zoals het verplichten van verdoving vóór het doden en het verbieden van methoden zoals levend koken zonder voorafgaande verdoving. Er wordt een officieel "Comité voor Dierenwelzijn" ingesteld om het beleid van de overheid op het gebied van dierenwelzijn te toetsen, en inktvissen vallen nu onder dit mandaat.

De stap van het Verenigd Koninkrijk vormt een schril contrast met de rest van de wereld, waar inktvissen vrijwel volledig onbeschermd blijven.

Zoals de tabel laat zien, verdwijnen zelfs in regio's waar inktvissen in laboratoria worden beschermd – een erkenning van hun complexiteit en het vermogen om te lijden – deze beschermingen zodra het dier als 'voedsel' wordt geclassificeerd. Deze juridische en ethische inconsistentie wordt steeds moeilijker te verdedigen.

In cijfers

De omvang van onze interactie met inktvissen is enorm, maar blijft vaak verborgen in algemene statistieken. Hier zijn een paar belangrijke cijfers die de urgentie van het probleem onderstrepen:

• 500,000,000: Het geschatte aantal neuronen in een gewone octopus is vergelijkbaar met dat van een hond. (Diverse neurowetenschappelijke bronnen)
• 4.900.000 ton: De totale wereldwijde vangst van koppotigen die in 2020 werd gerapporteerd, een stijging ten opzichte van 1,5 miljoen ton in 1980. (FAO)
• 300+: Het aantal wetenschappelijke studies dat door de London School of Economics is geanalyseerd in haar rapport waarin de Britse regering wordt aanbevolen om het bewustzijn van koppotigen te erkennen. (LSE)
• 2/3: Het deel van de neuronen van een octopus bevindt zich in zijn armen, niet in zijn centrale hersenen, waardoor een gedistribueerd 'bewustzijn' ontstaat. (Philosophical Transactions of the Royal Society B)
• 0: Het aantal internationale wetten of verdragen die specifiek het welzijn van koppotigen in de commerciële visserij beschermen. (Overzicht van internationaal maritiem recht en dierenwelzijnsrecht)

Veelgestelde vragen

Als ze zo slim zijn, waarom worden ze dan gepakt?

Intelligentie biedt geen bescherming tegen alle bedreigingen. Cephalopoden zijn geëvolueerd om specifieke uitdagingen aan te gaan, zoals predatie en het zoeken naar voedsel in een complexe mariene omgeving. Ze zijn niet geëvolueerd om de bovennormale prikkels van krachtige lichtinstallaties of de overweldigende kracht van een kilometers breed sleepnet te weerstaan. Hun intelligentie is simpelweg niet toereikend voor de industriële technologieën die wij inzetten.

Betekent dit dat we moeten stoppen met het eten van octopus en inktvis?

Dat is de centrale ethische vraag, en een waar individuen en samenlevingen zich nu mee moeten bezighouden. Het erkennen van bewustzijn dicteert niet automatisch een specifieke voedingskeuze, maar het vereist wel dat we deze dieren niet langer als louter grondstoffen behandelen. Het verplicht ons op zijn minst tot een drastische hervorming van de visserijpraktijken om het lijden te minimaliseren. Voor velen kan een consistent ethisch standpunt inderdaad leiden tot de keuze voor plantaardige alternatieven.

Hoe zou een humane slachting van een inktvis eruitzien?

Bij humane slachtmethoden is het doel om dieren onmiddellijk of bijna onmiddellijk bewusteloos te maken vóór de dood. Voor inktvissen is dit een actief onderzoeksgebied. Mogelijke methoden zijn onder andere elektrische verdoving of snelle, percussieve vernietiging van de centrale hersenganglia. De huidige gangbare praktijken van verstikking, bevriezing of doodslaan worden door dierenwelzijnsdeskundigen algemeen als inhumaan beschouwd.

Zijn gekweekte octopussen een beter alternatief?

Octopuskweek is een opkomende industrie, maar kent ernstige ethische en milieuproblemen. Octopussen zijn solitaire en carnivoren, wat betekent dat ze individueel gehuisvest zouden moeten worden om kannibalisme te voorkomen en gevoerd zouden moeten worden met vismeel. Dit zou de wilde visbestanden verder onder druk zetten. Veel dierenwelzijnsdeskundigen zijn van mening dat de gedragsmatige en psychologische behoeften van zulke intelligente dieren nooit in een kweekomgeving kunnen worden vervuld, waardoor de kweek een potentiële welzijnsramp zou kunnen worden.

Een menselijker koers uitzetten

We bevinden ons op een cruciaal moment. De wetenschap heeft een vorm van bewustzijn onthuld die zowel volstrekt vreemd als verrassend vertrouwd aanvoelt. De geesten in de diepte kijken ons aan, en we staan ​​nu voor een keuze. Blijven we deze intelligentie met brute onverschilligheid oogsten, of laten we onze ethiek onze kennis inhalen?

Het negeren van bewijs voor bewustzijn is niet langer houdbaar. De weg vooruit vereist een veelzijdige aanpak, gebaseerd op dit nieuwe inzicht. Onderzoekers moeten werken aan de ontwikkeling en validatie van humane vang- en slachtmethoden. Beleidsmakers moeten het voorbeeld van het Verenigd Koninkrijk volgen en wettelijke kaders creëren die het bewustzijn van inktvissen erkennen en voorschrijven dat hun welzijn serieus wordt genomen. Consumenten, gewapend met deze kennis, kunnen verandering teweegbrengen door te eisen dat de toeleveringsketens transparanter en humaner worden of door de vele plantaardige culinaire opties te ontdekken.

Het is een ontmoedigende taak, maar niet onmogelijk. We hebben ooit soortgelijke debatten gevoerd over het welzijn van zoogdieren en vogels, debatten die tot belangrijke, zij het onvolledige, hervormingen hebben geleid. Nu heeft de ethische grens zich verplaatst naar de oceaan. Het is tijd om onze kring van mededogen uit te breiden naar deze opmerkelijke, intelligente en gevoelige wezens van de diepte.
'''

Bronnen

1. Vis en overbevissing — Onze wereld in data (met behulp van FAO-gegevens) (2021)